2026.01.25
「稲荷」とつく神社に行けば、目にするキツネの姿と赤い鳥居。
そして、その名にちなんだ「おいなりさん」という、身近な食べ物。
なんとなく関係のありそうな、その二つのつながりを、この記事ではひも解いていきます。
「なんで、キツネがいるの？」 「なんで、いなり寿司を食べるの？」
そのつながりを知る鍵のひとつが、「初午（はつうま）」という行事です。
五穀豊穣や商売繁盛を願って行われてきた、1000年を超える歴史を持つ行事は、食や信仰、暮らしの習慣として、わたしたちの生活に浸透していて、知れば知るほどその輪郭がはっきりと見えてきます。
今回はこの「初午」について、起源から現在に至るまで、その奥深さを紹介していきます。
初午とは、2月に入って最初の「午（うま）の日」、そして、この日に行われる祭礼や風習を指す言葉です。
古代中国では、年や月、日、時刻、方角などを表すために「十二支」が用いられてきました。
さらに「十干（じっかん）」と組み合わせた「十干十二支（干支）」によって、年や日などを60通りの組み合わせで表す暦の仕組みも生まれました。
この考え方は古代日本にも取り入れられ、今も私たちの暮らしの中に名残をとどめています。
その中で、「午の日」とは、十二支による日付の数え方で「午（うま）」が割り当てられた日を指します。
ちなみに十干は、次の10種類。
自然界を表す「五行」を、兄（え）と弟（と）に分けたものです。
木：甲（きのえ）・乙（きのと）
火：丙（ひのえ）・丁（ひのと）
土：戊（つちのえ）・己（つちのと）
金：庚（かのえ）・辛（かのと）
水：壬（みずのえ）・癸（みずのと）
そして2026年は「丙午（ひのえうま）」。
十干の「丙（ひのえ）」と十二支の「午（うま）」が組み合わさる年です。
十二支の「午（うま）」は12日ごとに巡ってくるため、初午の日付は年によって異なります。
例えば、2025年（令和7年）の初午は2月6日でしたが、2026年（令和8年）の初午は2月1日（日）です。
なお、初午の日付については、現在の暦の2月最初の午の日に行う寺社がある一方、地域や寺社によって異なる日程で祭礼を行う場合もあります。
初午は、五穀豊穣をはじめ、商売繁盛や家内安全などを祈る行事として受け継がれてきました。
特に稲荷信仰と深く結びついており、全国各地の稲荷神社で「初午祭（はつうままつり）」が行われます。
初午の行事を知るうえで欠かせないのが、稲荷信仰の総本宮・伏見稲荷大社（京都市）です。
伏見稲荷大社では、和銅4年（711年）2月の初午の日に、稲荷大神が稲荷山に鎮座したと伝承されています。
この御鎮座の伝承にちなみ、現在も2月の初午の日には「初午大祭」が行われています。
伏見稲荷大社では、宇迦之御魂大神（うかのみたまのおおかみ）、佐田彦大神（さたひこのおおかみ）、大宮能売大神（おおみやのめのおおかみ）、田中大神（たなかのおおかみ）、四大神（しのおおかみ）の五柱を総称して「稲荷大神」としています。
「稲荷」という名については、「稲が生る（イネナリ・イネニナル）」に由来するとする説明があり、稲荷大神は古くから五穀豊穣をもたらす神さまとして信仰されてきました。
農耕を中心とした社会では、豊かな実りは人々の暮らしそのものを支える大切な願いでした。
その後、時代とともに人々の暮らしや産業が変化するなかで、稲荷大神への信仰も広がり、現在では五穀豊穣だけでなく、商売繁盛や産業興隆、家内安全など、幅広い願いを託す神さまとして篤く信仰されています。
稲荷神社といえば、赤い鳥居とともに狐の像を思い浮かべる人が多いでしょう。
ただし、狐そのものが稲荷大神というわけではありません。
稲荷大神のお使い（眷属・けんぞく）とされる狐は、野山にいる狐とは区別され、信仰上は「白狐（びゃっこ）」と呼ばれています。
稲荷神社の狐像を見ると、鍵や巻物、宝珠、稲穂など、さまざまなものをくわえていることがあります。
これらには、稲荷信仰にまつわるさまざまな意味が込められているとされ、神社によって狐像の姿にも違いがあります。
次に稲荷神社を訪れたときには、狐が何をくわえているのかにも注目してみると面白いかもしれません。
伏見稲荷大社は、古くは渡来系氏族である秦（はた）氏と深い関わりを持つ神社として知られています。
平安時代になると朝廷からも崇敬を受けるようになり、天長4年（827年）には稲荷神に神階が授けられるなど、その信仰は次第に広がっていきました。
平安時代中期以降には、初午の日の稲荷詣（いなりもうで）が都の人々の間でも盛んになります。
平安時代末期に成立した『今昔物語集』にも、稲荷詣にまつわる説話が登場するなど、稲荷信仰が人々の暮らしの中へ広がっていた様子をうかがうことができます。
江戸時代になると、稲荷信仰は武家から商人、庶民に至るまで、さらに幅広い層へ広がりました。
農耕と結びついた五穀豊穣の神さまとしてだけでなく、都市の発展とともに商売繁盛の神さまとしても篤く信仰されるようになります。
大名屋敷や商家、町角など、さまざまな場所に稲荷が祀られるようになり、江戸には稲荷の社や祠が非常に多く存在しました。
「伊勢屋、稲荷に、犬の糞」という言葉が残されているほど、稲荷は江戸の人々にとって身近な存在だったのです。
初午の日には、各地の稲荷神社で祭礼が行われるほか、地域によってさまざまな行事食を食べる風習があります。
全国各地の稲荷神社では、初午にあわせて五穀豊穣や商売繁盛などを祈る祭事が行われます。
伏見稲荷大社の初午大祭では、古くから「しるしの杉」が授与されてきました。
これは稲荷山の杉に由来する縁起物で、初午の日に稲荷山の杉をいただいて帰る風習は、古くから人々に親しまれてきました。
現在も伏見稲荷大社では、初午大祭にあわせて「しるしの杉」が授与されています。
また地域によっては、人々が「稲荷講（いなりこう）」を組織し、稲荷の祠に幟（のぼり）を立てたり、お供えをしたりして初午を祝ってきました。
初午と聞いて、「いなり寿司」を思い浮かべる人も多いのではないでしょうか。
稲荷大神のお使いである狐には油揚げを供える風習があり、稲荷社に供えられていた油揚げにご飯を詰めたものが、いなり寿司の始まりになったという説があります。
江戸時代には、いなり寿司は庶民にも親しまれる食べ物となっていきました。
形にも地域差があり、東日本では米俵を思わせる俵型、西日本では三角形のいなり寿司が多く見られます。
こうして、稲荷信仰と結びついた「おいなりさん」は、今では私たちの食卓でもすっかりおなじみの存在になりました。
地域によっては、豊作などを願って初午団子や赤飯を神前に供えたり、家族で食べたりする風習があります。
また、養蚕が盛んだった地域では、初午に蚕の成長や豊作を願う行事が行われ、繭の形を模した団子を供える風習も見られました。
初午の食文化には、その土地で暮らす人々の仕事や願いが色濃く反映されているのです。
「しもつかれ」は、鮭の頭や大豆、大根、にんじんなどを使ってつくられる、北関東に伝わる郷土料理です。
栃木県などでは初午の日に赤飯とともに稲荷神社へ供える風習があり、無病息災などを願って食べられてきました。
「7軒の家のしもつかれを食べると病気にならない」という言い伝えもあり、近所同士で分け合って食べる文化も伝えられています。
京都では、初午の日に「畑菜（はたな）のからし和え」を食べる風習があります。
この風習については、伏見稲荷大社と深い関わりをもつ秦氏（はたし）の「はた」と、畑菜の「はた」を掛けたのではないかという説などが伝えられています。
初午は、稲荷信仰、とりわけ伏見稲荷大社に伝わる御鎮座の伝承と深く結びつきながら、1000年以上にわたって受け継がれてきた行事です。
五穀豊穣を願う信仰から、商売繁盛や家内安全などへ。
時代とともに人々の暮らしが変わるなかで、稲荷大神に寄せられる願いも広がってきました。
そして、その信仰は神社だけではなく、初午の祭りや地域の食文化にも息づいています。
普段何気なく目にしている「いなり寿司」も、その名前をたどっていけば稲荷信仰とのつながりが見えてきます。
赤い鳥居。
神さまのお使いである狐。
そして「おいなりさん」。
初午は、豊かな実りや暮らしの繁栄を願ってきた人々の思いを、今に伝える行事です。
今年の初午には、いつもの稲荷神社や「おいなりさん」が、少し違って見えるかもしれません。
